Irène Joliot-Curie (París, 12 de septiembre de 1897-ibídem, 17 de marzo de 1956) fue una física, química, política, activista antifascista y feminista francesa. Fue galardonada junto a su marido con el premio Nobel de Química en 1935 por descubrir la radiactividad inducida y la radiactividad.
Fue una de las tres primeras mujeres miembros de un gobierno en Francia al ser nombrada Subsecretaria de Estado para la Investigación científica por el Frente popular en 1936. Activista por los derechos de las mujeres, aceptó el puesto, por un período limitado predefinido de tres meses para apoyar la causa de la mujer y la de la investigación científica.
Durante la Segunda Guerra Mundial (1939 - 1945) decide quedarse en Francia a pesar de la Ocupación y a causa de sus problemas de salud que le obligan a estancias frecuentes en el sanatorio de Dordoña o en el de la Alta Saboya. Esconde el radio cerca de Périgueux y protege a los investigadores judíos o miembros de la resistencia. Finalmente se traslada a la zona Sur y después atraviesa el atlántico. Desde el momento que su marido entra en clandestinidad, ellas se traslada a Suiza para proteger a sus hijos. Atraviesa la frontera el 6 de junio de 1944 y no regresará hasta septiembre.
En enero de 1945 es nombrada comisaria de la Energía atómica, es la única mujer entre cinco comisarios, contribuye a la primera pila atómica francesa, Zoé, que se pone en marcha el 12 de diciembre de 1948.
Fue "compañera de ruta" del Partido Comunista Francés (PCF) del que su marido fue miembro activo pero nunca se adhirió en 1945 asume la vicepresidencia de la Unión de Mujeres Francesas y forma parte del Comité mundial para la paz y el desarrollo e interviene en el Congreso Mundial de Mujeres contra la Guerra y el Fascismo.
Tras la explosión de la bomba atómica en Hiroshima y Nagasaki en 1945 milita contra el uso militar de la energía nuclear. Apoya en un principio la URSS firmó el llamamiento de Estocolmo en 1950 contra el uso militar de la energía atómica con Albert Einstein y Bertrand Russell y después el manifiesto por la paz de Russell-Einstein en 1955.
En paralelo continúa con la enseñanza y sus trabajos de investigación en particular sobre la radiactividad de los minerales y los materiales. En 1946 es profesora de física y de radiactividad en la Sorbona y sucede a André Debierne, su tutor familiar y sucesor de Marie Curie como patrona del Instituto del Radio.
Fue apartada de la Comisión Francesa de Energía Atómica en 1951 por sus simpatías con el Partido Comunista Francés.
A pesar de que su trabajo es reconocido a nivel internacional, entre 1951 y 1954 es rechazada en cuatro ocasiones como miembro de la Real Academia de Ciencias. Rechazada en la Academia de Ciencias en 1951, decidió representarse a sí misma en cada oportunidad para denunciar la exclusión de la mujer de esta institución. No fue hasta 1962 que una mujer, Marguerite Perey, alumna de Marie Curie y colaboradora de Irène Joliot-Curie, ingresó por primera vez en la Academia de Ciencias como miembro correspondiente.
"Los inmortales no quieren mujeres" escribe recordando que su madre Marie Curie fue rechazada en 1910.
En 1954 fue encargada de crear un nuevo centro de investigación universitaria en Orsay. Su objetivo fue construir un acelerador de partículas en Orsay que se hizo realidad unas semanas antes de morir. Irène Joliot-Curie murió el 17 de marzo de 1956 en su residencia de París a consecuencia de una leucemia, resultante de una sobreexposición a la radiación en el curso de trabajo.
Junto con su marido inició sus investigaciones en el campo de la física nuclear y buscando la estructura del átomo, en particular en la estructura y proyección del núcleo y que fue fundamental para el posterior descubrimiento del neutrón en 1932, y en 1934 consiguieron producir artificialmente elementos radiactivos.
En 1935, ambos científicos fueron galardonados con el Premio Nobel de Química «por sus trabajos en la síntesis de nuevos elementos radiactivos». Los dos trabajaron en las reacciones en cadena y en los requisitos para la construcción acertada de un reactor nuclear que utilizara la fisión nuclear controlada para generar energía mediante el uso de uranio y agua pesada.
