Aretha Louise Franklin (Memphis, 25 de marzo de 1942–Detroit, 16 de agosto de 2018) fue una cantante estadounidense de soul, R&B y góspel. Apodada «Lady Soul» (la Dama del Soul) o «Queen of soul» (la Reina del Soul), fue la máxima exponente de dicho género, y una de las más grandes transmisoras de góspel de todos los tiempos, así como una de las artistas más influyentes en la música contemporánea.
Su figura fue muy importante dentro del movimiento racial y de la liberación de la mujer en Estados Unidos.
Fue hija del predicador Clarence LeVaughn Franklin y la cantante de góspel Barbara Franklin. Su madre Bárbara rompió su matrimonio debido a las constantes infidelidades de Clarence, incluida una con una chiquilla de su congregación baptista, con la que tuvo una hija llamada Carl Ellan Kelley (de soltera Jennings) en 1940, nacida unos días después de que la madre cumpliera trece años. Algo por lo que hoy en día sería probablemente procesado. Es curioso que su hija Aretha tuviera su primer hijo con 12 años y su segundo con 14. La madre de Aretha moriría en 1952 de un ataque al corazón. Su padre vio pronto el talento de Aretha Franklin, por lo que quiso que tomara clases de piano, pero ella lo rechazó y prefirió aprender por sí sola con la ayuda de grabaciones. En este tiempo, permanecía en una gira itinerante de góspel, donde uno de los primeros temas que interpretó fue «Precious Lord». Los grandes artistas de góspel Clara Ward, James Cleveland y Mahalia Jackson eran íntimos de su familia, por lo que Aretha Franklin creció rodeada de ellos. Con doce años tuvo a su primer hijo, y dos años después tuvo el segundo.
Se divorció dos veces, y fue madre de cuatro hijos.
Quedó embarazada a los doce años y dio a luz a su primer hijo, Clarence, el 28 de enero de 1955. El padre era un compañero de escuela, Donald Burk. El 22 de enero de 1957, con catorce años, tuvo al segundo, Edward, hijo de Edward Jordan. No le gustaba hablar de sus maternidades precoces con los entrevistadores. Mientras los niños eran cuidados por su abuela y su hermana Erma, Aretha Franklin salía y consolidaba su carrera.
Desde 1962 hasta 1969 estuvo casada con Teddy White, con quien tuvo a Teddy Jr. en febrero de 1964 y del que se divorció alegando violencia doméstica. Su cuarto y último hijo, Kecalf, nació en 1970 fruto de su relación con su director de giras Ken Cunningham. En 1978 se casó con el actor Glynn Turman, del que se divorciaría en 1984.
En 1987, se convirtió en la primera mujer en entrar en el Rock and Roll Hall of Fame. Fue seleccionada en el primer lugar de Los 100 cantantes más grandes de todos los tiempos según Rolling Stone en 2008. Además, la misma publicación la ubicó en el 23º lugar de mejores artistas, del listado 100 Grandes Artistas. Fue galardonada con 18 premios Grammy.
Comenzó su carrera musical de niña, cantando góspel en la iglesia bautista New Bethel en Detroit, Míchigan, donde su padre, C. L. Franklin, era predicador. En 1960, cuando tenía 18 años, se embarcó en una carrera musical secular, firmando con Columbia Records pero solo logrando un éxito modesto.
Tras firmar con Atlantic Records en 1966, Franklin alcanzó éxito comercial gracias a canciones como "Respect", "Chain of Fools", "Think", "(You Make Me Feel Like) a Natural Woman", "I Never Loved a Man (The Way I Love You)" y "I Say a Little Prayer".
Grabó álbumes que fueron aclamados, como I Never Loved a Man the Way I Love You (1967), Lady Soul (1968), Young, Gifted and Black (1972), Amazing Grace (1972) y Sparkle (1976), antes de tener problemas con su compañía discográfica.
Después del asesinato de su padre en 1979, dejó Atlantic y firmó con Arista Records, encontrando el éxito con los álbumes Jumpt to It (1982) y Who's Zoomin' Who? (1985); participó también en la película The Blues Brothers (1980) de John Landis. En 1998 recibió la aclamación internacional por cantar la ópera "Nessum dorma" que la hizo ganadora de un premio Grammy ese año, actuando con Luciano Pavarotti. Al final de ese año llegó al Top 40 cantando "A Rose Is Still a Rose".
Franklin grabó 112 sencillos que ingresaron al ranking de Billboard, incluyendo 77 entradas al Hot 100, 17 sencillos en el top 10, 100 entradas en la lista de R&B y 20 sencillos número uno de R&B, siendo la artista femenina que más entradas a las listas tuvo en su historia.
Fue conocida también por otros éxitos que incluyen "Rock Steady", "Call Me", "Spanish Harlem", "Bridge over Troubled Water", "Day Dreaming", "Until You Come Back to Me (That's What I'm Gonna Do)", "Something He Can Feel", "Jump to It", "Freeway of Love", "Who's Zoomin' Who" y "I Knew You Were Waiting (For Me)" (con George Michael). Ganó 18 Grammys, incluidos los primeros ocho premios dados por mejor interpretación vocal femenina de R&B desde 1968 hasta 1975, y una de las mejores vendedoras de discos de todos los tiempos, con 75 millones de discos a través del mundo. En 2019 ha recibido a título póstumo un Premio Pulitzer Mención Especial por “su indeleble contribución a la música y a la cultura estadounidense durante más de cincuenta años".
Aretha Franklin falleció el 16 de agosto de 2018 en su residencia de Míchigan a los 76 años a causa de un cáncer de páncreas que padecía desde hacía años.
