Wilma Rudolph (Marksville, Tennessee, 23 de junio de 1940-Brentwood, Tennessee, 12 de noviembre de 1994) fue una atleta estadounidense que destacó por su rapidez convirtiéndose en 1961 en la mujer más rápida del mundo.
Fue la primera deportista estadounidense en conseguir tres medallas de oro en una misma cita olímpica, ya que en los Juegos olímpicos de verano de 1960 en Roma ganó medalla de oro en 100 metros, 200 metros y relevo 4 × 100 metros. También estuvo igualmente en posesión de récords del mundo en estas tres disciplinas.
En la actualidad continúa siendo considerada como una de las principales influencias para las atletas negras estadounidenses por el impulso entre la juventud negra femenina en la práctica de este deporte.
Nació prematuramente y tuvo una infancia con problemas de salud: una doble neumonía a los cuatro años, y a los seis un ataque de poliomielitis que le dejó paralizada una pierna durante varios. A pesar de eso, su tesón la llevó a superar estas dificultades y a convertirse en buena corredora y jugadora de baloncesto en el instituto. Era la vigésima de 22 hijos de los dos matrimonios de su padre Ed Rudolph. Poco después del nacimiento de Wilma, su familia se mudó a Clarksville, Tennessee, donde creció y asistió a la escuela primaria y secundaria. Su padre, Ed, que trabajaba como mozo de tren y hacía trabajos ocasionales en Clarksville, murió en 1961; su madre, Blanche, trabajaba como empleada doméstica en casas de Clarksville y murió en 1994.
Ganó pruebas locales y estatales, y con solo dieciséis años, llegó a las eliminatorias para clasificar a los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956, obteniendo una plaza en el equipo olímpico gracias a su segundo puesto en los 200 metros lisos femeninos. Fue eliminada en su serie al quedar tercera tras la soviética Mariya Itkina y la alemana Kohler, pero logró la medalla de bronce en el relevo de 4 x 100 femenino junto al equipo de Estados Unidos.
Rudolphf ganó en 1957 el campeonato nacional Junior de 75 y 100 yardas. En 1958 fue madre. En 1960 ganó en las eliminatorias para los Juegos Olímpicos de Roma 1960, las pruebas de 100 metros lisos femeninos y 200 metros lisos femeninos. En esos juegos olímpicos obtuvo la medalla de oro en ambas pruebas, así como también en el relevo corto.
En 1961 en Moscú, igualó el récord mundial de los 100 metros planos con un tiempo de 11,3 y lo rompió en Stuttgart días más tarde, con un tiempo de 11,2 convirtiéndose en la mujer más rápida del mundo, recibiendo el sobrenombre de "La gacela negra".
Se retiró a finales de 1962, con 22 años. Participó en las protestas que se llevaban a cabo para terminar con las leyes de segregación racial. Al finalizar su carrera deportiva decidió terminar sus estudios y trabajar con los jóvenes de los barrios populares de las grandes ciudades. Por eso, participó en la 'Operación Champion', destinada a promover la práctica del deporte entre aquellos jóvenes que no tenían opción de federarse y posteriormente creó su propia fundación, que se dedicaba a ofrecer entrenamientos gratuitos y organizar competiciones entre los jóvenes más necesitados.
Murió el 12 de noviembre 1994 a los 54 años de un tumor cerebral. Su funeral fue seguido masivamente y recibió numerosos homenajes.
“Nunca subestimes el poder de los sueños y de la influencia del espíritu humano”
“El potencial de tener una gran vida está dentro de cada uno de nosotros”
"Creo en mí más que en nada en este mundo"
"No sé por qué corro tan rápido. Sólo corro"
"Nunca subestimes el poder de los sueños y la influencia del espíritu humano. Somos todos iguales en esta noción: el potencial de la grandeza vive dentro de cada uno de nosotros"
